Фамилия Трибунцов — редкий пример того, как русская фамилия родилась не от имени или профессии, а от хлёсткого прозвища, данного за манеру говорить. В её основе лежит слово «трибуна» — возвышение для публичных выступлений. Но если копнуть глубже, окажется, что прозвище Трибунец, от которого пошла фамилия, вряд ли было комплиментом.

Скорее всего, предок Трибунцовых любил выступать с речами, но слушатели не всегда находили в них смысл. Народная традиция зорко подмечала такие слабости: человека, который говорил много и пафосно, но пусто, иронично называли Трибунцем. Тут слышна та же насмешка, что и в прозвищах Балабол или Пустозвон, только с более книжным, «интеллигентским» оттенком. Впрочем, есть и другая версия: прозвище могло закрепиться за тем, кто часто забирался на трибуну — на сельском сходе, церковной площади или в суде. Не обязательно оратор, а просто заметный, говорливый человек.

Словообразовательная модель здесь классическая для русских фамилий: прозвище Трибунец + патронимический суффикс -ов, дающий форму «сын Трибунца». Любопытно, что суффикс -ец в прозвище придаёт слову уменьшительно-пренебрежительный или, наоборот, «приобщающий» смысл (сравните: купец, молодец). В данном случае он усиливает ироничное звучание: не просто трибун, а этакий трибунец, трибунчик.

Фамилия Трибунцов — довольно редкая, и это наводит на мысль, что прозвище было локальным, «домашним». Возможно, оно возникло в одной местности и закрепилось за одной ветвью рода. Точное время и место появления фамилии установить сложно: процесс формирования русских фамилий шёл несколько столетий, а письменные источники по таким недворянским родам часто скудны. Но сам факт, что фамилия выжила и дошла до наших дней, говорит о том, что прозвище оказалось цепким — потомки не обижались на насмешливого предка, а приняли его имя как родовое.

Стоит отличать Трибунцовых от похожих фамилий Трибунов или Трибунских. Последние могли образоваться от той же основы, но с другими суффиксами, что меняет оттенок смысла. А вот Трибунцовы — это именно «дети Трибунца», и в этом имени слышится живая, немного ироничная народная речь, которая умела в двух словах дать человеку вечную характеристику.