Фамилия Трибун — яркий пример того, как прозвище, данное одному человеку, становится наследственным именем для его потомков. В основе лежит слово «трибун», которое в русском языке имеет два значения: историческое (древнеримская должность народного трибуна) и переносное (народный вожак, оратор, защитник). Вряд ли предок-носитель фамилии был реальным римским магистратом. Скорее всего, так прозвали красноречивого, задиристого человека, который любил выступать на сходках или вступаться за других — «трибунить», то есть шумно требовать справедливости.

Модель образования фамилии проста: это чистая основа без суффикса. В русской ономастике такие фамилии относят к «полуименам» или прозвищным фамилиям, которые застыли в форме именительного падежа (как Сокол, Мороз, Баламут). Они не так часты, как фамилии на -ов/-ев или -ин, и обычно указывают на то, что прозвище было очень устойчивым и ярким — настолько, что не потребовало дополнительного оформления.

Интересно, что фамилия могла возникнуть не в крестьянской, а в казачьей или мещанской среде, где прозвища были особенно образными. В документах XIX века Трибуны встречаются среди запорожских казаков и в южнорусских губерниях. Встречается и вариант написания через «ы» — Трыбун, что характерно для украинского произношения (икавизм). В таком случае связь с «трибуной» и «трибуном» сохраняется, но звучание становится более простонародным.

Однокоренных фамилий немного: Трибунов, Трибунский (с более поздним суффиксом, указывающим на принадлежность к местности или сословию). Фамилия Трибун остаётся редкой и выразительной — она не столько называет профессию, сколько характеризует характер предка, его манеру поведения и социальную роль в своей общине.