Фамилия Тригорлов — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, почти наверняка связано не с тремя горами, а с тремя горлами. В древнерусском языке слово «горло» имело и переносное значение — «горловина», «пролив», «узкий проход», а также «глотка». Но в основе фамилии, скорее всего, прозвище Тригорло, которое давали человеку с громким, зычным голосом, крикуну или завсегдатаю пиров, «горлодёру». Модель образования прозрачна: числительное «три» + существительное «горло», а затем суффикс -ов, типичный для русских фамилий, указывающий на принадлежность: сын Тригорла.

В ономастике известен принцип «трёх» в прозвищах, где числительное усиливало признак. Тригорло — не единственный пример: есть фамилии Тригуб (три губы), Тризнак (три знака), Тришкин. Но Тригорлов стоит особняком: если бы речь шла о трёх горах, скорее всего, фамилия звучала бы как Тригорский (по модели Белогорский, Красногорский). Суффикс -ов указывает на бытовое, негеографическое происхождение. Поэтому версия с «горлом» убедительнее, хотя не исключено, что в редких говорах «горло» могло означать и возвышенность — такие диалектные значения фиксировал, например, словарь Даля.

География фамилии узкая. Тригорловы встречаются в основном в центральных и южных регионах России, особенно в Воронежской, Тамбовской и Ростовской областях. Это указывает на однократное возникновение фамилии в среде однодворцев или государственных крестьян, а не в дворянской среде. В дореволюционных метрических книгах фамилия нечастотна, что подтверждает её локальный характер.

Словообразовательная модель простая, но нешаблонная: основа — целое прозвище, а не корень с суффиксом. Фамилия Тригорлов — не от имени, не от профессии, а от яркой, возможно, даже насмешливой характеристики человека. В этом её отличие от массовых фамилий на -ов, образованных от крестильных имён.