Фамилия Тростничков — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, почти наверняка связано не с растением, а с конкретным ремеслом. Если сразу подумалось о зарослях тростника, то это логичная, но, скорее всего, неверная догадка. В русских говорах «тростник» (или «тростняк») нередко называли не камыш, а особую толстую и прочную соломку, которой покрывали крыши, плели корзины или использовали как подстилку для скота. Но главное — был и другой, более узкий смысл: тростником называли трость, палку для ходьбы, а также специальный инструмент ткачей — прут или тонкий стержень, которым пробивали уток.

Словообразовательная модель здесь проста: основа «тростнич-» (уменьшительное от «тростник») плюс типичный русский суффикс принадлежности -ов. Фамилия означает «сын Тростничка» или «принадлежащий Тростничку». А «Тростничок» — это либо человек маленького роста, которого в насмешку прозвали «тростинкой», либо, что гораздо вероятнее по историческим меркам, мастер, делавший трости и ткацкие «тростники». В пользу ремесленной версии говорит и то, что в писцовых книгах XVI–XVII веков нередко встречаются прозвища по роду занятий: Ткач, Пряха, Кросна. Тростничков — из того же ряда, только с уменьшительным суффиксом, который мог закрепиться за младшим в семье ремесленника.

Географически фамилия тяготеет к центральным и северным областям России, где было развито домашнее ткачество и соломенные кровли. В южных степных регионах, где тростник рос в изобилии, но не имел такого хозяйственного значения, фамилия почти не встречается. Это косвенно подтверждает, что предки Тростничковых были не земледельцами, а именно мастерами-ремесленниками, чей инструмент или изделие стало прозвищем.

В словарях русских фамилий (например, у Б. Унбегауна) Тростничков не упоминается — это редкая, локальная фамилия, не попавшая в обобщающие справочники. Её носители, скорее всего, происходят из небольших сёл или посадов, где каждый ремесленник был на виду. Двойное «ч» в корне (тростнич- + -к-) — результат стечения суффиксов, это не ошибка, а нормальное словообразование: от «тростник» через «тростничок».

Таким образом, фамилия Тростничков говорит о предке, который либо ходил с тростью (что маловероятно для крестьянина), либо, что куда убедительнее, работал с тростниковой соломкой или ткацким инструментом. Второй вариант — прозвище по худобе, но он менее типичен для устойчивых русских фамилий, которые чаще закреплялись за профессией, чем за внешностью.