Фамилия Тростников образована от личного имени или прозвища Тростник, и у этого имени два правдоподобных объяснения. Первое — мирское имя, которое давали ребенку, чтобы природа приняла его как своего. Называя сына Тростником, родители словно вверяли его покровительству болотного коленчатого растения, надеясь, что к мальчику перейдут его полезные качества: гибкость, стойкость, умение выживать в непростой среде. Такие «растительные» имена в старину были не редкостью, они отражали тесную связь человека с миром природы.

Вторая версия ведет к прозвищу Тростник, которое могло указывать на профессию. В этом случае в основе лежит глагол «тростить» — вить веревку, сдваивать нити. Так могли прозвать мастера, который занимался изготовлением веревок и канатов. Ремесло было нужным и распространенным, и прозвище по занятию легко закреплялось за человеком, а затем переходило к его потомкам уже как фамилия.

У глагола «тростить» есть и переносное значение — «говорить, повторять одно и то же». Отсюда третья, менее очевидная, но возможная версия: прозвище Тростник отражало характер. Так могли назвать упорного, настойчивого человека, который не уставал повторять свое и добиваться цели. Впрочем, эта трактовка выглядит слабее профессиональной: в основе прозвищ чаще лежали заметные занятия или внешние черты, а не манера речи.

Сам суффикс -ов в фамилии указывает на притяжательную форму: Тростников буквально означает «сын Тростника». Такая модель образования была самой распространенной в русских фамилиях, особенно среди крестьян и посадских людей, где имя или прозвище отца становилось основой для фамилии детей. В данном случае форма с суффиксом -ов, а не -ин, говорит о том, что основа оканчивалась на твердый согласный.

Интересно, что фамилия Тростников оказывается в одном ряду с однокоренными Тростниковский, Тростянский, Тростин. Все они восходят к тому же корню, но по-разному оформлены: если Тростников — самая простая и древняя форма, то фамилии на -ский могли появиться позже и часто указывали на географическое происхождение — например, из местности, где было много тростника. Сама же фамилия Тростников не привязана к конкретному региону, она встречается там, где жили люди, носившие имя или прозвище Тростник.