Фамилия Тросников звучит так, будто её носитель как-то связан с тросом, верёвкой или канатом. И это действительно самый прямой путь к разгадке. В основе фамилии лежит нарицательное «тросник» — так в русских говорах могли называть не только растение (камыш, тростник), но и человека, занимавшегося изготовлением или продажей тросов, верёвок. Слово «трос» заимствовано из голландского или немецкого языка и прочно вошло в морскую и ремесленную лексику. Человек, который вил тросы, чинил такелаж или торговал канатами, мог получить прозвище Тросник, а его потомки стали Тросниковыми.

Модель образования типична для русских фамилий: суффикс -ов- указывает на принадлежность («чей?» — сын Тросника). В ономастике это самая массовая модель, характерная для центральных и северных регионов России. Если бы фамилия возникла в южнорусских или украинских землях, она скорее звучала бы как Тросниченко или Тросницкий. Суффикс -ник в основе нередко обозначал профессию (сравните: плотник, сапожник, охотник), и в данном случае он работает так же — Тросник, то есть «специалист по тросам».

Есть и альтернативная версия, менее вероятная, но упоминаемая в этнографических заметках. В некоторых областях «тросником» называли заросли тростника, а прозвище могло достаться человеку, жившему у камышовых болот или имевшему какое-то отношение к заготовке тростника. Однако связь с ремеслом выглядит убедительнее: фамилии, образованные от названий профессий, встречаются гораздо чаще, чем от топографических примет.

Фамилия Тросников не относится к числу распространённых. Её можно встретить в центральных областях России, особенно в Поволжье и на Урале, где в XVIII–XIX веках активно развивалось канатное и верёвочное производство. В дореволюционных справочниках и метрических книгах эта фамилия фиксируется с разными вариантами ударения, но устойчивой нормой стало ударение на первый слог: Тро́сников. Сословная принадлежность носителей, скорее всего, была разнородной — от крестьян-ремесленников до купцов, занимавшихся снаряжением судов.