Фамилия Тройников — одна из тех, где разбор суффикса сразу даёт ключ к пониманию. Она образована по модели «-ников»: к основе «тройник» прибавили суффикс, указывающий на принадлежность. В русских фамилиях -ников — это вариант более частого -ов, который появляется, если основа оканчивается на -ик, -ек или -ок. Так, Тройников буквально значит «сын Тройника» или «потомок того, кого прозвали Тройником».

Само прозвище Тройник многозначно, и тут стоит разобрать две основные версии. Первая и самая прямая — от слова «тройка» или «три». В крестьянской среде Тройником могли назвать третьего ребёнка в семье (по аналогии с Первак, Вторак, Четвертак). Вторая версия связана с ремеслом: тройником называли либо тройную нитку в плетении, либо деталь, состоящую из трёх частей (например, тройной рычаг в мельничном деле). Менее вероятно, но возможно, что прозвище давали человеку, который имел тройку лошадей — не бедный крестьянин, а зажиточный хозяин.

Интересно, что фамилия Тройников встречается реже, чем, скажем, Троицкий (от названия церкви) или Троянов (от имени). Это говорит о том, что её корни — именно в прозвище, а не в географическом названии или церковном празднике. В документах XVIII–XIX веков Тройниковы чаще всего фиксируются в северных и центральных губерниях России — Вологодской, Костромской, Ярославской. Там слово «тройник» бытовало в говорах в значении «тройной, сдвоенный» — например, тройник в ткачестве или тройной узел в рыболовных снастях.

Суффикс -ников в этой фамилии — не просто грамматический элемент. Он указывает на то, что фамилия сложилась в среде, где патронимы (отчества) уже переходили в наследственные фамилии, но сохранили форму притяжательного прилагательного. Если бы прозвище звучало как Тройка, мы бы получили Тройков; Тройник дал Тройникова. Такая модель — одна из самых продуктивных для русских фамилий, но именно с корнем «трой-» она встречается нечасто, что делает Тройниковых носителями редкой и узнаваемой фамилии.