Фамилия Тропников происходит от прозвища Тропник, а оно, в свою очередь, — от нарицательного слова «тропник». Так называли мешкообразную сеть для ловли зайцев, которую ставили прямо на звериных тропах. Логика прозвища проста: его давали человеку по роду занятий, то есть охотнику, промышлявшему таким способом. Поэтому, скорее всего, основатель рода Тропниковых был не просто охотником, а именно ловчим, знающим лесные повадки и умеющим ставить снасти.

Впрочем, есть и другая версия, которую не стоит сбрасывать со счетов. Согласно ей, фамилия восходит к нецерковному имени Тороп — так на Руси называли торопливого, быстрого человека. В документах это имя встречается с 1216 года: упомянут холоп Тороп в Суздале, помещик Тороп Семенов в Зубцовском уезде (1565), гонец Тороп Востолин (1615). Перестановка гласных в народной речи — явление нередкое, поэтому «Тропник» вполне могло быть разговорным вариантом имени «Тороп». Показательно, что много жителей с фамилией Торопов проживало в Шуйском уезде Владимирской губернии, что указывает на широкое бытование этой основы в центральной России.

Какая из версий правдоподобнее? Первая, с охотничьей сетью, выглядит убедительнее: она напрямую объясняет форму слова. «Тороп» в данном случае потребовал бы дополнительных фонетических допущений, хотя полностью исключать такой вариант нельзя. В любом случае, потомок человека с прозвищем Тропник со временем получил фамилию Тропников. Суффикс -ов указывает на принадлежность: «сын Тропника», что типично для русских фамилий, сложившихся в XV–XVII веках.