Фамилия Тропникова на первый взгляд кажется связанной со словом «тропа», но это лишь народное переосмысление. На деле в её основе лежит древнерусское нецерковное имя Тороп. Так в старину называли человека торопливого, стремительного, того, кто всё делает быстро и с горячностью. Имя было распространённым и мирским, то есть давалось не при крещении, а в быту, чтобы отличить человека по характеру.

Письменные источники сохранили ранние упоминания этого имени. В летописях с 1216 года известен холоп Тороп из Суздаля. Позже, в 1565 году, в Зубцовском уезде упоминается помещик Тороп Семенов, а в 1615-м — гонец Тороп Востолин. Эти разрозненные записи показывают, что имя не было привязано к одному сословию: его носили и зависимые люди, и служилые, и землевладельцы.

Словообразовательная цепочка здесь неочевидна, но логична. От имени Тороп по законам русского языка образовалась форма Тропа, где безударная «о» редуцировалась до «а», а затем и вовсе выпала. Такое упрощение в разговорной речи — обычное дело. От этой укороченной основы через притяжательный суффикс -ник- и появилось прозвище Тропник, означавшее «сын Торопа» или «человек из рода Тороповых». Уже от него возникла фамилия Тропников, а женская форма Тропникова закрепилась за супругой или дочерью.

Интересно, что однокоренная фамилия Торопов сохранила исходное звучание и встречается гораздо чаще. Статистика по Шуйскому уезду Владимирской губернии показывает, что там было много жителей с фамилией Торопов. Это подтверждает: имя Тороп в тех краях было особенно ходовым, а значит, и производные от него фамилии, включая редкую форму Тропников, могли возникать именно в этой среде.

Таким образом, Тропникова — это не «та, что ходит по тропе», а потомок человека по имени Тороп. Фамилия прошла долгий путь языковых изменений, но сохранила память о живом прозвище, которому без малого восемь веков.