Фамилия Трутников — отличный пример того, как прозвище, данное человеку, может со временем превратиться в наследственное имя и сохраниться на века. В её основе лежит слово «трутень» (или, в диалектном произношении, «трутник»). Трутень — это самец пчелы, который не собирает мёд, живёт за счёт общины и в конце сезона изгоняется из улья.

Прямое значение прозвища Трутень — ленивый человек, бездельник, живущий чужим трудом. Однако в русских говорах существовали и другие оттенки. В некоторых регионах «трутнем» называли не просто лентяя, а беспечного, нерачительного хозяина. Вряд ли прозвище было лестным, но в крестьянской среде его давали не столько для оскорбления, сколько для точной характеристики — запоминающейся и меткой.

Словообразовательная модель проста и типична: от основы «трутник» (человек, похожий на трутня) с помощью патронимического суффикса -ов образовалась фамилия Трутников. Суффикс -ов указывает на принадлежность: Трутников сын, то есть потомок Трутня. Такая модель была самой распространённой в центральной России и на севере.

В ономастических справочниках фамилию Трутников обычно связывают именно с прозвищем, производным от названия насекомого. Версия о том, что прозвище могло произойти от слова «трут» (огниво, высекающее искру), маловероятна: в этом случае основа выглядела бы иначе (например, Трутников от «трут» — но тогда «трутник» — это тот, кто делает трут, а не сам трут). Связь с пчеловодством прямая и прозрачная.

Географически фамилия встречается повсеместно, но заметно чаще — в Поволжье и на Урале. В переписных книгах XVII века упоминаются крестьяне и посадские люди с таким прозвищем, что говорит о её народном, недворянском происхождении. Трутниковы — это потомки тех, кого в деревне прозвали за характер или поведение. Фамилия не боярская, не княжеская, но за ней стоит живая история: улей, община, меткое слово и человек, который это слово получил.