Фамилия Тряпишкин — редкий пример, когда прозвище, лёгшее в основу, почти не скрывает своего значения. Корень здесь — «тряпка», и сразу возникает образ человека, связанного с тряпьём, ветошью, лоскутами. Но за этим бытовым значением стоит вполне определённое ремесло.

В русских говорах «тряпишник» или «тряпичник» — это не просто неряха, а торговец, скупавший по деревням старую одежду, тряпьё и лоскуты. Такие люди были частью экономики: ветошь шла на переработку в бумагу, на войлок, на утепление. Прозвище Тряпишка или Тряпишник мог получить либо сам скупщик, либо человек, который работал с тряпками — например, на тряпичной фабрике или в артели. Фамилия образована по стандартной модели: к основе «Тряпишк-» добавили суффикс принадлежности «-ин», что значит «сын Тряпишки» или «из семьи Тряпишкиных».

Интересно, что слово «тряпишник» в XIX веке имело и переносный смысл — так могли назвать бедняка, оборванца, человека в лохмотьях. Но фамилии такого типа чаще фиксируют именно занятие, а не внешность. В словаре русских фамилий Б. Унбегауна подобные случаи (Тряпкин, Тряпицын) разбираются как указание на ремесло или социальный статус, связанный с дешёвым товаром.

География фамилии узкая: Тряпишкины встречаются в основном в центральных и северных регионах России — в Вологодской, Костромской, Ярославской областях. Там в XIX веке было развито кустарное производство бумаги и войлока, где тряпичное сырьё ценилось. Скорее всего, предок носителя фамилии был именно таким скупщиком или переработчиком ветоши — человеком небогатым, но нужным для местной промышленности.

В написании фамилии возможна вариация Тряпичкин (через «ч»), но форма с «ш» исторически точнее: суффикс «-ишк-» в русских прозвищах часто передавал пренебрежительный или уменьшительный оттенок (ср. Ванька — Ванишка, шапка — шапишка). Так что Тряпишка — это «тряпка» с оттенком несерьёзности, что хорошо вписывается в народную манеру давать прозвища по роду занятий с лёгкой иронией.