Фамилия Тряпичкин происходит от прозвища Тряпичка, которое в старину давали не только бедняку в лохмотьях. Чаще так называли человека, который занимался сбором ветоши — старых тряпок, — а затем продавал её на бумажные фабрики, где ветошь шла в переработку. Это было хоть и не самое прибыльное, но вполне обычное ремесло, так что прозвище Тряпичка могло указывать на род занятий, а не на бедность или слабохарактерность.

Разбираем словообразовательную модель. Основа — нарицательное «тряпка», от которого образовано прозвище Тряпичка с уменьшительным суффиксом -к-. Затем к прозвищу присоединили патронимический суффикс -ин, который в русских фамилиях указывает на принадлежность: Тряпичкин буквально означает «сын Тряпички». Модель типична для огромного пласта русских фамилий, образованных от прозвищ, но у Тряпичкина есть любопытная особенность: прозвищная основа не имя и не профессия в высоком смысле слова, а бытовой предмет, что делает фамилию колоритной и узнаваемой.

Вторая версия толкования прозвища — вялый, безвольный человек, которого в насмешку сравнивали с тряпкой. Такое значение тоже встречалось, но оно скорее вторичное. В крестьянской среде, где фамилии закреплялись веками, прозвище по ремеслу — более устойчивый и понятный повод для именования, чем оценка характера. Поэтому версия со сборщиком ветоши выглядит правдоподобнее.

О точном месте и времени возникновения фамилии говорить сложно: процесс формирования русских фамилий растянулся на несколько столетий, и Тряпичкины могли появиться независимо в разных регионах. Встречается также форма Тряпичкин с ударением на второй слог, что отражает живую речь, где прозвище Тряпичка произносили с тем же ударением. Интересно, что у фамилии есть «литературный след»: в пьесе Николая Гоголя «Ревизор» фигурирует персонаж Христиан Иванович Гибнер, но фамилия Тряпичкин обыгрывается в другом произведении русской классики — в романе «Идиот» Достоевского, где упоминается петербургский журналист Тряпичкин. Это косвенно подтверждает, что фамилия бытовала в городской среде XIX века и была узнаваемой для современников.

Сегодня Тряпичкины встречаются по всей России, но фамилия остаётся редкой и не входит в число массовых. Она сохранила прямую связь с бытом прошлого, когда ветошь была ценным сырьём, а прозвище по такому занятию не считалось обидным.