Фамилия Цалагова — женская форма фамилии Цалагов, и её разбор стоит начать с мужского варианта, потому что именно он хранит ключ к происхождению. Основа «Цал-» почти наверняка указывает на осетинские корни. В осетинском языке есть слово «цалх» (у некоторых дигорских говоров — «цалаг»), что означает «колесо». Однако фамилия образована не напрямую от предмета, а через личное имя или прозвище: Цала́г — «колесо» или «круглый». В осетинской антропонимии такие прозвища давали людям с округлой фигурой, полным лицом или, возможно, тому, кто занимался изготовлением колёс или телег.

Суффикс «-ов» в фамилии Цалагов — типичный русский патронимический формант, который прикрепился к осетинской основе в процессе интеграции Осетии в состав Российской империи. В XIX веке при переписях и записях в метрические книги осетинские фамилии часто русифицировали, добавляя «-ов» или «-ев» к исходной форме. Таким образом, Цалагов — это «сын Цалага», а Цалагова, соответственно, «дочь или жена Цалагова».

Регионально фамилия распространена прежде всего в Северной Осетии, особенно в Дигорском и Ирафском районах, где традиционно сильны дигорские говоры. Среди осетинских фамилий она не относится к самым массовым, вроде Дзагоевых или Кантемировых, но встречается стабильно, и её носители — потомки выходцев из определённых селений (например, из Стур-Дигоры или Лескена). Встречается и у осетин, живущих за пределами республики — в Ставропольском крае, Кабардино-Балкарии.

Интересная деталь: в осетинской среде фамилия могла писаться и по-другому — Цалагатæ (множественное число, обозначающее род). В русской записи «Цалагова» сохранила ударение на втором слоге: Цала́гова. Если же говорить о возможных однокоренных фамилиях, то ближе всех стоит Цаллагов — вариант с удвоенной «л», который мог возникнуть из-за особенностей произношения в разных диалектах или ошибок писарей. В целом, фамилия Цалагова — яркий пример осетино-русского культурного и языкового контакта, где осетинское прозвище обрело привычную русскую форму.