Фамилия Цалиева — это фамилия-отчество, то есть она образовалась от личного мужского имени или прозвища Цали, которое носил родоначальник. Потомки человека по имени Цали со временем стали Цалиевыми, а женская форма фамилии закрепилась за его дочерьми и женой.

Самая правдоподобная версия связывает имя Цали с осетинским языком. В осетинском есть слово «цал», которое переводится как «угощение, пир». Отсюда имя Цали трактуют как «сладкий, дорогой, любимый». Скорее всего, так ласково называли единственного или долгожданного ребёнка, которого баловали и для которого пир был в радость. Эта версия выглядит убедительной, поскольку осетинская антропонимия богата именами, образованными от слов, обозначающих радость, тепло и семейные ценности.

Не исключено, что фамилия произошла не от имени, а от прозвища Цали. В таком случае его мог получить гостеприимный хозяин, который всегда был рад угостить путника, — человек, с именем которого ассоциировался щедрый стол. Есть и третья, менее распространённая гипотеза: прозвище ведёт начало от ундинского прилагательного «цал» в значении «светлый». Если принять эту версию, то основатель рода Цалиевых мог выделяться светлыми волосами или кожей, а возможно, просто любил носить светлую одежду. Впрочем, эта гипотеза требует дополнительных подтверждений, и лингвисты относятся к ней с осторожностью.

Сама модель образования фамилии — через суффикс -ев- — типична для русских фамилий, которые формировались от имён, оканчивающихся на мягкий согласный или -и. В данном случае основа Цали легко присоединила этот суффикс, что и дало привычное звучание. Такая модель была широко распространена, поэтому точно определить время и место возникновения рода можно лишь на основании серьёзных генеалогических исследований — процесс формирования фамилий был длительным и не всегда документированным.

Среди известных носителей фамилии — доктор юридических наук, профессор Александр Михайлович Цалиев. Он родился в 1951 году в селе Дур-Дур Северо-Осетинской АССР, окончил Северо-Осетинский государственный университет, а в 1995 году занял пост министра юстиции Республики Северная Осетия. Его биография подтверждает прочную связь фамилии с осетинским регионом, где она встречается чаще всего.