Фамилия Цапковатая звучит непривычно для русского уха — и это неудивительно: она женская по форме, что сразу выделяет её из ряда типичных русских фамилий на -ов, -ев или -ин. Перед нами не стандартная патронимическая модель (от имени отца), а прозвищная, причём в «женатом» или «вдовьем» варианте. Скорее всего, исходная мужская фамилия звучала как Цапковатый, а женщину, жену или дочь Цапковатого, в документах записывали как Цапковатую. В русской традиции такие формы встречаются в южных и западных регионах, особенно на территории бывшей Черниговской губернии, в Белгородской и Курской областях, где под влиянием украинского языка фамилии на -ый/-ий склонялись по женскому роду.

Основа фамилии — «цапок» или «цапка». В южнорусских и украинских говорах «цапка» — это не только маленький козёл (цап), но и сапка, тяпка, мотыга для окучивания. Человек по прозвищу Цапок мог быть либо упрямым, бодливым, с козлиной повадкой, либо крестьянином, работавшим с тяпкой — в огороде или на поле. Суффикс -оват-/-еват- в фамилиях часто указывал на неполноту признака: Цапковатый — немного похожий на цапка, с чертами козла или мотыжника, но не в полной мере. Такие прозвища давали с оттенком иронии или снисходительности.

Словообразовательная модель редкая. Фамилии на -оватый в русском языке встречаются нечасто (сравните: Горбатый, Косоватый, Щербатый), и обычно они закреплялись за мужчинами, а затем передавались детям. Форма Цапковатая — это уже результат записи женщины в ревизских сказках или метрических книгах. Если бы фамилия была исконно женской, она бы не склонялась по падежам, но в быту её носительницы говорят: «я у Цапковатой», «пойду к Цапковатой» — то есть фамилия живёт как прилагательное женского рода.

Среди однокоренных фамилий — Цапок, Цапкин, Цапков, Цапко, Цаплин. Все они восходят к тому же прозвищу, но Цапковатая выделяется своей грамматической нестандартностью. В ономастических справочниках (например, у Б. Унбегауна) модель на -оватый описана как малопродуктивная, характерная для украинского и белорусского влияния. Поэтому, скорее всего, предки носительницы фамилии жили на стыке русских и украинских земель, где язык и прозвища смешивались свободно.

Точных упоминаний известных людей с фамилией Цапковатая в открытых источниках нет — это редкая, локальная фамилия. Но её носители могут с уверенностью сказать, что их предок был человеком с характером или занятием, которое окружающие описали ёмким словом «цапковатый»: чуть козлистый, задиристый или, наоборот, тот, кто не расставался с сапкой в огороде.