Фамилия Цаплыгин — один из тех редких случаев, когда основа слова не очевидна с первого взгляда. В ней нет ни «цапать» (хватать), ни «цапля» напрямую, хотя оба этих слова могли бы показаться подходящими. Разберёмся по порядку.

Словообразовательная модель проста: суффикс -ин указывает на принадлежность («чей?»). Значит, Цаплыгин — это «сын Цаплыги» или «человек из рода Цаплыги». А вот что такое «Цаплыга» — главный вопрос.

Самая вероятная версия ведёт к прозвищу Цаплыга, которое образовано от глагола «цапать» (хватать, царапать, хвататься). В русских говорах «цаплыга» — это задиристый, драчливый человек, который лезет в ссору. Такое прозвище могли дать неуживчивому соседу или буйному парню. Менее вероятно, но возможно, что основа связана с птицей цаплей: «цаплыга» могла быть искажённым диалектным названием самой птицы или долговязого, худого человека, напоминающего её.

Вторая, более редкая гипотеза, отсылает к старинному слову «цапля» (или «цапель») — крюк, багор, которым цепляли и вытаскивали что-то из воды. В таком случае Цаплыгин — потомок человека, промышлявшего рыбной ловлей или работавшего на речных переправах, где такой инструмент был необходим. Эта версия менее популярна, но лингвистически не менее состоятельна.

Географически фамилия тяготеет к центральным и южным областям России, где диалектные формы глагола «цапать» были особенно распространены. Встречается она нечасто, что говорит о локальном характере исходного прозвища. В отличие от фамилий на -ов, которые часто образовывались от мирских имён и названий профессий, модель на -ин здесь типична для прозвищ, заканчивающихся на гласный звук.

Таким образом, Цаплыгин — это фамилия-характеристика. Предок её носителя был либо человеком с крутым нравом, либо — если принять версию с багром — мастером, работавшим руками, цеплявшим и достававшим. Выбор между этими двумя образами остаётся за самим исследователем семейной истории.