Фамилия Царапкина образована от прозвища Царапка, и в её основе лежит глагол «царапаться». Прямое значение — «наносить кому-либо царапины» — редко становилось основой для прозвища. Куда вероятнее, что прозвище отражало переносный смысл: «ссориться, браниться, вступать в пререкания». Так могли назвать задиристого, конфликтного человека, который постоянно затевал споры и цеплялся к словам, словно «царапал» собеседника. Эта версия выглядит правдоподобнее: в народной речи глагол «царапаться» в значении «браниться» встречается в диалектах, и прозвища, данные по характеру, всегда были распространены шире, чем прозвища по случайному действию.

Есть и вторая версия, более прозаичная. В некоторых говорах «царапка» — это инструмент в виде деревянной колодки с рядами мелких зубцов, которым обдирали кору. Если предок носил прозвище по орудию труда, он мог быть мастеровым, занимавшимся обработкой дерева или кож. Однако эта гипотеза упирается в узкую географию слова: «царапка» в таком значении фиксируется редко, тогда как «царапаться» в переносном смысле понятно каждому носителю языка. Поэтому версия о сварливом характере предка остаётся основной.

Сама фамилия построена по простой и типичной модели: к прозвищу Царапка добавили суффикс -ин, который указывает на принадлежность. Первоначально Царапкина — это «дочь или жена Царапки», а в мужском варианте — «сын Царапки». Такая модель с суффиксом -ин характерна для фамилий, образованных от слов, оканчивающихся на -а/-я: Царапка → Царапкин → Царапкина. В документах фамилия закрепилась в женской форме, что не редкость для семей, где родословную вели по материнской линии или где первым носителем в записи оказалась женщина.

Интересно, что фамилия сохранила исходное прозвище почти без изменений — не превратилась в Царапков или Царапкинский. Это говорит о позднем оформлении, когда прозвище уже перестало осознаваться как обидное и воспринималось просто как семейное имя. Подобные «прозвищные» фамилии нередко встречаются в северных и центральных русских говорах, где живость народной речи позволяла закреплять за человеком меткое слово. Так что Царапкина — это не про царапины, а про характер: предок, судя по всему, был человеком неуступчивым и острым на язык.