Фамилия Цараповы происходит от прозвища Царап. В его основе лежит глагол «царапаться», но не в прямом, а в переносном смысле — «ссориться, браниться, вступать в пререкания». Так могли прозвать конфликтного человека, который постоянно затевал споры и задирал окружающих. Эта версия выглядит убедительнее, поскольку прозвища редко отражали случайные бытовые действия вроде нанесения царапин, а вот строптивый характер — часто.

Существует и вторая, более редкая трактовка. Согласно ей, прозвище Царап восходит к нарицательному «царапка» — инструменту в виде деревянной колодки с рядами мелких зубцов, которым обдирали кору. В этом случае прозвище указывало бы на род занятий предка, но такая версия менее вероятна: в народной речи слово «царапка» закрепилось в основном за кошкой или за тем же сварливым человеком, а не за плотницким приспособлением.

Модель образования типична для русских фамилий: к прозвищу Царап добавили патронимический суффикс -ов, и получилось отчество, которое затем закрепилось как фамилия. По такой же схеме появились Царапкин, Царапов и Царапин — все они родственны по происхождению, хотя и звучат по-разному.

Точное место и время возникновения фамилии неизвестны. Формирование русских фамилий шло несколько столетий, и в разных регионах процесс протекал с разной скоростью. Можно лишь сказать, что фамилия Цараповы относится к распространенному типу «прозвищных» фамилий, которые массово закреплялись в XV–XVII веках, когда крестьяне и посадские люди, не имевшие родовых имен, получали фамилии от своих уличных кличек.

Интересно, что прозвище Царап не носило оскорбительного оттенка. В старой русской традиции прозвища часто подчеркивали черту характера, и человек, которого звали Царапом, не обязательно был злым — скорее, неуступчивым, бойким на язык, тем, кто «царапался» словом. Потомки такого человека, получая фамилию, невольно сохраняли память о его нраве.

Сегодня фамилия Цараповы встречается нечасто, что типично для прозвищных фамилий, не связанных с именами святых или профессиями: они реже распространялись за пределы одной местности. Тем не менее, за ней стоит пласт народной речи, где «царапаться» означало не только драться ногтями, но и вести яростный спор, отстаивать свое до последнего.