Фамилия Царапов ведет начало от прозвища Царап, которое в старину давали человеку с непростым характером. В основе лежит глагол «царапаться», но не в прямом смысле — не в значении «наносить царапины». Скорее всего, использовалось переносное значение: «ссориться, браниться, вступать в пререкания». Таким прозвищем нарекали конфликтного человека, который часто затевал споры и не давал спуску обидчикам.

Впрочем, есть и другая, не менее интересная версия. Слово «царапка» в некоторых говорах означало инструмент — деревянную колодку с рядами мелких зубцов, которой обдирали кору. Если принять эту гипотезу, то прозвище Царап могло относиться к человеку, который занимался таким ремеслом или просто работал с деревом. Однако эта версия выглядит менее убедительной: прозвища, образованные от орудий труда, встречаются реже, чем те, что описывают характер.

Сама модель образования проста и типична для русских фамилий: к основе Царап добавили патронимический суффикс -ов, который указывал на принадлежность. То есть Царапов — буквально «сын Царапа». Такой способ словообразования был самым распространенным на Руси, особенно в среде крестьян и посадских людей, где фамилии закреплялись по имени или прозвищу отца.

Интересно, что фамилия сохранила редкую основу: однокоренные Царапкин или Царапин встречаются чаще, а вот именно Царапов — большая редкость. Возможно, это говорит о том, что родоначальник жил в местности, где его прозвище не получило дополнительных уменьшительных или иных форм, а закрепилось в кратком виде.

Со временем потомки человека по прозвищу Царап унаследовали его имя как родовое, и фамилия перешла к следующим поколениям уже в неизменном виде. Сегодня она звучит нечасто, но за ней стоит живая история: либо неуживчивый предок, чей острый язык помнили соседи, либо мастер, чей инструмент назывался царапкой.