Фамилия Царапнёва — яркий пример того, как прозвище, данное за характер или поведение, закрепилось в родовом имени. В её основе лежит глагол «царапать», а суффикс -н- в данном случае указывает на активное действие или склонность: «царапнёвый» — тот, кто часто царапается, задиристый, неуживчивый человек. Такие прозвища на Руси давали не столько за физическую драчливость, сколько за колкий язык или привычку «цепляться» к людям, как репей.

Словообразовательная модель здесь нестандартная. Суффикс -нёв- встречается реже, чем обычные -ов или -ин, и характерен для прозвищ, образованных от глагольных основ с оттенком однократного или резкого действия (ср. «толкнёвый» от «толкнуть»). Женская форма Царапнёва — это, скорее всего, не исходное прозвище, а фамилия по мужу: сначала был Царапнёв, а его жена или дочь стала Царапнёвой. Однако полностью исключать, что прозвище дали женщине за её нрав, тоже нельзя — в русских говорах «царапа» или «царапка» могло относиться к сварливой бабе.

Географически фамилия редкая и тяготеет к южнорусским и центральным областям, где диалектный глагол «царапнуть» (ударить, задеть) был в ходу. Встречается она в единичных записях по Воронежской и Тамбовской губерниям, а также в донских казачьих списках — там прозвища за крутой нрав давали охотно. Сословно носители Царапнёвых, судя по архивным данным XIX века, были в основном крестьянами и мещанами, реже — однодворцами.

Стоит отметить, что написание через «ё» (Царапнёва) принципиально: в безударном положении фамилию могли записать как Царапнева, но ударный суффикс -нёв- сохраняет исходное произношение. Если бы основа была от слова «царапина», форма была бы Царапин или Царапинцев. Таким образом, Царапнёв — это не про след на коже, а про человека, который сам «царапается» словом или делом.