Фамилия Царапин — редкий пример, где прозвище, лёгшее в основу, сохранило прямую связь с действием, а не с предметом или свойством характера. В отличие от большинства фамилий на -ин, образованных от названий животных, птиц или профессий, здесь корень — глагол «царапать».

Словообразовательная модель проста: суффикс -ин указывает на принадлежность («чей?»), а основа — прозвище Царапа. Так могли назвать человека за характерный почерк, привычку оставлять задиры на работе (например, у плотника или кожевника) или за неуживчивый, «колючий» нрав. В говорах «царапа» также означало сварливую женщину или скрягу, но фамилия, скорее всего, мужская — от прозвища отца.

Версия о происхождении от слова «царапина» как телесного повреждения менее вероятна: прозвища по случайным бытовым травмам встречаются редко и обычно имеют другую модель (например, Шрам). Правдоподобнее, что Царапин — фонетический вариант фамилии Царапкин, где суффикс -к- смягчал основу. В переписях XVII–XVIII веков такие прозвища фиксировались в крестьянской и посадской среде центральной России, особенно в рязанских и тульских землях, где диалектное «царапать» означало «чесать», «драть».

Фамилия недворянская и не получила широкого распространения за пределами нескольких регионов. В современных справочниках она встречается эпизодически, что делает её ценной для тех, кто ищет не массовую, а локальную и конкретную историю своего рода.