Фамилия Царковский — одна из тех, где на слух всё кажется очевидным, а на деле сразу возникают вопросы. Первая ассоциация — «царь» или «царский», и это не случайно. Однако, в отличие от фамилий Царёв или Царьков, здесь работает суффикс -ский, который в русской ономастике чаще всего указывает на географическое происхождение или принадлежность к месту. Форма Царковский (с ударением, скорее всего, на втором слоге: Цар-ко́в-ский) заставляет задуматься: не от фамилии ли Царьков, а от названия населённого пункта?

Действительно, наиболее правдоподобная версия — топонимическая. На территории бывшей Речи Посполитой, а также в западных губерниях Российской империи (современные Беларусь, Украина, Польша) существовали и существуют сёла и хутора с названиями Царков, Царково, Царковка. Названия эти, в свою очередь, могли быть образованы от местной церкви, посвящённой какому-либо царственному празднику (например, Царским вратам или храму в честь царя Константина), либо от фамилии владельца — Царь. Человек, переехавший из такого места, получал прозвище «царковский», то есть «тот, кто из Царкова». Со временем прозвище закрепилось как фамилия.

Вторая версия, менее вероятная, но имеющая право на существование, — искусственное происхождение. В семинарской среде фамилии нередко «облагораживали», переводя на латынь или греческий. Однако прямой связи с греческим «базилевс» здесь нет. Скорее, фамилию Царковский могли дать в духовном училище сыну священника из села Царково или же как «благозвучную» замену слишком простой фамилии Царь. Но в этом случае мы снова упираемся в топоним.

Суффикс -овск- в составе фамилии — довольно редкая модель для русских фамилий. Чаще встречается просто -ск- (Царский) или -ов- (Царёв). Форма Царковский выдает влияние польской или украинской традиции фамилеобразования, где суффикс -овський/-евський был чрезвычайно популярен и означал принадлежность к месту. Поэтому носитель фамилии Царковский с высокой долей вероятности имеет предков из западнорусских земель, где переплетались православная и католическая культуры.

Несмотря на «царственное» звучание, фамилия не говорит о знатном происхождении своих носителей. Царковские в XVIII–XIX веках — это, как правило, крестьяне, мещане или однодворцы, реже — духовенство. В дворянских родословных книгах эта фамилия не встречается, что лишний раз подтверждает её «географический» бытовой характер: человек получил прозвание по месту жительства, а не по титулу.