Фамилия Царлин — редкий пример, где на слух угадывается «царь», но на деле всё сложнее. Первое, что бросается в глаза — суффикс -ин. В русской модели образования фамилий он указывает на принадлежность: «чей?» — Царлин, то есть сын или потомок человека по прозвищу или имени Царла. Основа здесь не «Царь», а именно Царла — уменьшительная или пренебрежительная форма.

Самая вероятная версия: Царла — это прозвище. В русских говорах так могли назвать человека важного, но нелепого, «царька» на местном уровне, либо того, кто любил покомандовать, но не имел реальной власти. Возможна ироничная окраска: «царла» — как «царёк» с оттенком насмешки, вроде «мелкий царь». Суффикс -л- в прозвищах (ср. вязала, зубрила) придаёт действию или качеству оттенок постоянства или привычки: «Царла» — тот, кто постоянно ведёт себя по-царски.

Менее вероятна, но допустима связь с немецкой фамилией Zarlin (или Zarling), которая могла быть русифицирована при переселении немцев в Россию в XVIII–XIX веках. В этом случае корень восходит к нижненемецкому sarl — «суровый, жёсткий» или к топониму. Однако для русского уха фамилия звучит «по-своему», и большинство носителей, скорее всего, получили её от прозвища, а не от немецкого предка.

По географии фамилия встречается крайне редко. Основные очаги — центральные регионы России и Поволжье, где возможны как исконно русские формы, так и следы немецких колонистов. Сословная принадлежность не фиксируется: Царлины могли быть и крестьянами, и мещанами — фамилия не даёт подсказки, так как прозвище не привязано к ремеслу или социальному статусу.

Деталь, которая выделяет эту фамилию среди похожих: в отличие от фамилий Царёв или Царицын, прямо указывающих на служение царю, Царлин построен по модели прозвищ-характеристик. Это не «царский человек», а «человек, которого прозвали царьком» — с оттенком личного, бытового, а не официального.