Фамилия Церулева — редкая и неочевидная с точки зрения происхождения. Её основа, «церул-», не встречается в списках распространённых русских имён, прозвищ или профессий. Чтобы понять корень, нужно обратиться к латинскому языку. Слово «caeruleus» (произносится «цэрулеус») в классической латыни означает «лазурный», «голубой», «небесно-синий». В русской дореволюционной науке и медицине (особенно в ботанике, зоологии и фармакологии) этот термин использовали для описания цвета: «церулеус» — синий пигмент, «церулевая кислота» — вещество, дающее синюю окраску.

Отсюда вытекает первая и наиболее правдоподобная версия: фамилия Церулева — искусственная, семинарская. В духовных училищах и семинариях XVIII–XIX веков ученикам нередко меняли фамилии на «благозвучные» латинские или греческие. Семинарист по фамилии Синий, Голубов или даже просто крестьянский сын мог получить фамилию Церулева (или Церулев) — от латинского «синий». Обычно такие фамилии давали за спокойный нрав, чистоту помыслов или просто по капризу наставника, любящего классические языки.

Форма на «-ева», а не «-ова», указывает на то, что основа оканчивается на мягкий или шипящий согласный (Церул-ев). В русском языке суффикс «-ев» присоединяется к основам на «-ь» или «-й», но в случае с искусственными фамилиями это могло быть просто данью благозвучию. Женская форма Церулева говорит о том, что перед нами потомок мужчины по фамилии Церулев.

Вторая версия, менее вероятная, но возможная: фамилия могла образоваться от прозвища Церула, которое дали человеку за профессию, связанную с синими красителями (например, красильщик тканей). Однако для русского быта более характерны прозвища от конкретных вещей («Синяк», «Синельщик»), а не от книжного латинизма. Поэтому семинарское происхождение выглядит убедительнее.

Географически фамилия Церулева встречается крайне редко. В современных российских базах она зафиксирована в единичных случаях, преимущественно на юге России и в центральных областях, что косвенно подтверждает её книжное, а не народное происхождение — семинарии были распространены по всей стране, но фамилии такого типа чаще оседали в городах и слободах при монастырях.

Таким образом, носитель фамилии Церулева, скорее всего, потомок человека, получившего её в духовном училище за цветовую ассоциацию — «лазурный», «голубой». В отличие от распространённых «цветных» фамилий (Белов, Чернов), эта несёт в себе отпечаток классического образования и латинской книжности XVIII века.