Фамилия Церулев — редкая и неочевидная по происхождению. Её основа, суффикс и звучание заставляют искать корни не в славянской, а в еврейской ономастике, хотя полностью исключать иные версии нельзя.

Самый вероятный путь — от еврейского мужского имени Церу (Церу́ла) или его варианта. В основе лежит древнееврейское имя, связанное с корнем «цар» (צָר) — «теснить», «враг», или с «цур» (צוּר) — «скала», «твердыня». В библейской традиции имя Церу (или Церуа) встречается как женское, но в ашкеназской среде могло бытовать и в мужской форме. Суффикс «-ев» указывает на принадлежность: «сын Церулы» или «из рода Церу». Такая модель — именная основа плюс русский патронимический суффикс — типична для фамилий еврейского населения Российской империи, особенно после введения обязательных фамилий в XIX веке.

Менее убедительная, но возможная версия — от прозвища Церуля. В южнорусских и украинских говорах «церуля» могло означать нечто мелкое, незначительное, возможно, диалектное слово, связанное с «церкать» (чирикать, щебетать) или «церувати» (чинить, латать). Однако такая основа не даёт внятного прозвищного смысла и встречается в источниках крайне редко. Версия с именем выглядит надёжнее.

Географически фамилия тяготеет к западу бывшей черты оседлости — Бессарабии, Подолии, Волыни, где в метрических книгах XIX века фиксируются единичные носители. В современной России фамилия встречается спорадически, в основном в крупных городах, куда потомки переселились в XX веке.

Обратите внимание на написание: фамилия пишется через «е» в первом слоге (Церулев), а не через «ё» или «и». Встречающийся изредка вариант «Цирулев» может указывать на иное произношение исходного имени (Цирул) или на описку в документах. Однокоренных фамилий в русском ономастиконе практически нет, что подтверждает её изолированность и узкое бытование.

Таким образом, носитель фамилии Церулев с высокой вероятностью происходит из еврейской семьи, чей предок носил имя Церу (Церула), и фамилия закрепилась в черте оседлости в XIX веке.