Фамилия Циферов звучит необычно для русского уха, и это не случайно: её основа — немецкое слово «Ziffer» (цифра). В русском языке слово «цифер» в значении «цифра» или «число» встречалось в диалектах и профессиональной речи, но фамилия почти наверняка обязана своим появлением немецкому влиянию. В XVIII–XIX веках в Россию приезжало много немецких специалистов, особенно в области точных наук, бухгалтерии и горного дела. Человек, которого называли Цифером, мог быть счетоводом, писарем, учителем арифметики или чиновником, работавшим с цифрами. Суффикс -ов указывает на русскую адаптацию: такую фамилию могли дать уже детям или внукам переселенца, а в документах она закрепилась как Циферов.

Вторая, менее очевидная версия отталкивается от диалектного глагола «циферить» — «высчитывать», «хитрить» или «мудрить». В этом случае прозвище Цифер мог получить человек дотошный, педантичный или, наоборот, изворотливый в расчетах. Однако эта гипотеза слабее: глагол редкий, а фамилия встречается в основном в тех регионах, где исторически селились немцы (Поволжье, Петербургская губерния, Урал).

Словообразовательная модель проста: основа «цифер» плюс патронимический суффикс -ов. Ударение в фамилии обычно падает на первый слог: Ци́феров, хотя в некоторых говорах возможно смещение. Родственных фамилий немного: Цифер, Циферовский, Циферблат (последняя — буквально «циферблат», что выдает профессию часовщика). Встречаемость фамилии низкая, она не попала в массовые списки крестьянских или дворянских родов, что подтверждает её позднее происхождение. В XIX веке носители Циферов чаще всего записывались в мещанское или купеческое сословие, реже — в духовное.