Фамилия Цифиров — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, почти наверняка связано не с характером или внешностью, а с профессией или социальным статусом. Корень здесь — «цифирь», устаревшее название арифметики и вообще счёта. В XVI–XVII веках «цифирью» называли не только цифры, но и само умение считать, а «цифирными» — людей, обученных грамоте и счёту.

Словообразовательная модель прозрачна: основа «цифир-» плюс типичный русский суффикс принадлежности -ов. Фамилия указывает на прямого предка — «Цифир», то есть человека, которого в округе прозвали за пристрастие к цифрам или за должность. Кем мог быть этот предок? Вероятнее всего, дьячком, писарем, подьячим или учителем в школе — теми, кто вёл учёт, переписывал документы или обучал детей арифметике. В среде духовенства и приказных людей такие прозвища были не редкостью: знание «цифири» выделяло человека из общей массы неграмотных крестьян.

Никакой связи с еврейскими фамилиями, образованными от слова «цифра» (как Циферблат или Циферман), здесь нет. Русская фамилия Цифиров — сугубо славянская по суффиксу и по социальной привязке. В дореволюционных метриках она встречается в центральных губерниях России, чаще у мещан и лиц духовного звания, чем у крестьян. Встречается и вариант Цифирев с заменой -ов на -ев, что объясняется местными говорами.

С точки зрения ономастики, фамилия Цифиров — яркий пример «интеллектуального» прозвища. В крестьянской среде, где ценилась физическая сила, прозвище «Цифирь» могло даваться и с иронией — человеку, слишком увлечённому книгами и счётом в ущерб хозяйству. Но основная версия — профессиональная, и она подтверждается тем, что носители фамилии в XIX веке часто оказывались грамотными людьми: учителями, псаломщиками, мелкими чиновниками.