Фамилия Цирковникова — яркий пример того, как прозвище, связанное с профессией или местом, превратилось в наследственное имя. Её основа — слово «цирковник». Так в русских говорах могли называть человека, имеющего отношение к цирку: артиста, антрепренёра, владельца балагана или просто того, кто часто посещал цирковые представления и был известен этой страстью.

Словообразовательная модель здесь прозрачна и типична для восточнославянских фамилий. Суффикс -ник указывает на лицо по роду деятельности (сравните: шорник, плотник, охотник). Затем к основе «Цирковник» добавился суффикс -ов, образующий фамилии от прозвищ, оканчивающихся на согласный. Финальное -а — это женское окончание, так как перед нами форма женского рода. Таким образом, Цирковникова — это «жена (или вдова) Цирковникова», а её муж или отец носил фамилию Цирковников.

Есть и вторая, более редкая версия, связанная не с профессией, а с географией. В некоторых областях «цирковником» могли в насмешку называть жителя определённой местности, например, села или усадьбы, где стояла круглая постройка — «цирк» (в значении «круглое здание» или «ротонда»). Такое прозвище закреплялось за человеком, который жил возле приметного круглого строения. Однако эта гипотеза менее вероятна: в русской ономастике прозвища по месту жительства обычно образуются с суффиксами -ский/-цкий или -ич, а не -ник.

Фамилия не относится к числу аристократических — её не было в дворянских родословных книгах. Она бытовала в среде крестьян, мещан и купцов, особенно в центральных и южных губерниях России, где цирковые балаганы были распространённым народным развлечением. Редкий суффикс -ник в сочетании с цирковой тематикой делает эту фамилию заметной: в то время как фамилии вроде Циркунов или Циркачёв встречаются чаще, вариант Цирковников (и Цирковникова) сохраняет прямую связь с конкретным занятием предка — бродячего артиста или устроителя представлений.