Фамилия Церковников напрямую связана с прозвищем Церковник, которое в старину имело несколько значений. Чаще всего так называли причетника — человека духовного звания, но не посвященного в сан. В диалектах слово «церковник» также означало «сын церкви», то есть православного и единоверца, исправно посещающего богослужения. Поэтому основатель рода мог быть и священнослужителем, и глубоко верующим прихожанином. Не исключено и бытовое объяснение: прозвище могли дать человеку, чей дом стоял рядом с храмом.

Модель образования типична для русских фамилий: к основе Церковник добавили патронимический суффикс -ов, что означало «сын Церковника». Так потомки человека с этим прозвищем со временем закрепили за собой фамилию Церковниковы. Интересно, что в документах встречается и вариант Церковниковых, но он менее распространен.

В отличие от фамилий, образованных от церковных должностей (Пономарёв, Дьячков), прозвище Церковник несло скорее бытовой, а не официальный оттенок. Оно могло указывать на набожность, принадлежность к приходу или род занятий, не связанный с духовным саном напрямую. В этом смысле фамилия Церковников стоит ближе к таким «мирским» прозвищам, как Богомолов или Молитвин, которые подчеркивали образ жизни человека, а не его место в церковной иерархии.

Стоит добавить, что в некоторых говорах слово «церковник» употребляли иронично — так могли называть человека, который любил подолгу стоять на службе или часто заходил в храм по своим делам. Однако основное значение оставалось уважительным, поэтому фамилия сохранилась и не исчезла из обихода. Сегодня она встречается в разных регионах России, но везде напоминает о том, что предок носителя был тесно связан с церковной жизнью.