Фамилия Церковнов звучит как прилагательное, но на самом деле это типичная русская фамилия на -ов, образованная от прозвища или мирского имени. В основе лежит слово «церковный», то есть «относящийся к церкви, принадлежащий церкви». В старину такое прозвище мог получить человек, который служил при храме, был церковным старостой, звонарём или просто усердным прихожанином. Однако есть и другая версия: «Церковным» могли назвать крестьянина, чья земля или дом находились рядом с церковью, на церковной территории.

Суффикс -ов указывает на принадлежность: Церковнов — буквально «сын Церковного» или «из семьи Церковных». Такая модель образования типична для фамилий, возникших в XVI–XVII веках, когда прозвища отца переходили к детям в притяжательной форме. Интересно, что фамилия встречается в двух вариантах написания: Церковнов и Церковный. Первый вариант более «фамильный», с окончанием -ов, второй сохраняет форму исходного прозвища и чаще встречается на Украине и в южных областях России.

С точки зрения социального контекста, фамилия Церковнов не говорит о дворянском происхождении. Скорее всего, её носители были из крестьян или мещан, но с устойчивой связью с церковной средой. В дореволюционных переписях эту фамилию фиксировали в основном в центральных губерниях России — Владимирской, Костромской, Нижегородской. Встречается она и сейчас, но довольно редко: по данным современных баз, на всю Россию насчитывается не более нескольких сотен человек с такой фамилией.

Ономастический словарь Б. Унбегауна относит Церковнов к группе фамилий, образованных от названий, связанных с религией, — таких как Попов, Пономарёв, Дьяков. Но если Попов — одна из самых частых русских фамилий, то Церковнов осталась на периферии, сохранив локальный и редкий характер. Это делает её своеобразным маркером: встретив человека с такой фамилией, можно предположить, что его предки жили в небольшом селе и были тесно связаны с местным храмом.