Фамилия Церковникова — одна из тех, что сразу указывает на род занятий предка, причём занятие это было не любым, а строго определённым. Основа здесь прозрачна: «церковник». В дореволюционной России так называли не священника (иерея), а низшего служителя церкви — псаломщика, дьячка, пономаря. Церковники не совершали таинств, но следили за порядком в храме, читали и пели на клиросе, прислуживали при богослужении. Это был многочисленный и заметный слой, своего рода «технический персонал» приходской жизни.

Суффикс -ов- в основе указывает на типичную русскую патронимическую модель: Церковников — сын церковника. Женская форма Церковникова, соответственно, означает «дочь или жена Церковникова». Фамилия образована напрямую от прозвища или мирского имени, которое закрепилось за человеком по его службе. В отличие от фамилий на -ский (вроде Церковницкого), которые могли указывать на владельца земель при церкви, форма на -ов говорит о происхождении от конкретного лица, а не от географического названия.

Фамилия эта не из самых частых, но и не редкая. Встречается она преимущественно в центральных и северных областях России, где приходская жизнь была особенно плотной. Стоит заметить, что в среде духовенства фамилии часто давались по названиям храмов или по церковным должностям, и Церковников — один из характерных примеров такой «семинарской» или, точнее, «причетнической» фамилии. Двойная «н» в корне (церковь — церковник) закрепилась в XIX веке, до этого в документах можно встретить варианты Церковников и даже Церковщиков.

Если ваш предок носил эту фамилию, то с высокой вероятностью он был не священником, а именно церковнослужителем — человеком, который знал богослужебный устав, умел читать и петь, но при этом часто жил небогато, на добровольные подаяния прихожан. В сословном отношении церковники относились к духовному сословию, но стояли на самой нижней его ступени, ближе к крестьянам и мещанам, чем к белому духовенству.