Фамилия Церковный — редкий пример фамилии, образованной не от имени или профессии, а от места жительства. Её основа — слово «церковь», и в старину так могли прозвать человека, чей дом стоял прямо у храма. Модель простая и наглядная: сын того, кто жил у болота, становился Болотным, у церкви — Церковным. Такие прозвища закреплялись за целыми семьями, а потом переходили в фамилии.

Сам корень отсылает к архитектуре и устройству храма. Православная или католическая церковь состоят как минимум из алтарной части (в православии, как правило, ориентированной на восток) и примыкающего к ней помещения для молящихся. В большинстве протестантских храмов алтарей нет, за исключением лютеранства, англиканства и некоторых других направлений. Обычно православный или католический храм складывается из нескольких взаимосвязанных частей: капеллы, крипты, придела, трапезной. Главная церковь города или монастыря обычно называется собором.

В православной архитектуре количество куполов на храме несёт символическую нагрузку. Один купол ставят в честь единого Бога, три — в честь Святой Троицы, пять — в честь Спасителя и четырёх Евангелистов, семь — в честь семи таинств, тринадцать — Спаситель и двенадцать апостолов. В России сегодня насчитывается около 15 тысяч православных храмов, так что потенциальных «церковных» соседей в истории страны было немало.

Суффикс -ный в фамилии указывает на признак или принадлежность: Церковный буквально значит «относящийся к церкви», «живущий при церкви». Это не дворянская и не купеческая фамилия, а скорее крестьянская или посадская, закрепившаяся за прихожанами конкретного прихода. Встречается она в разных регионах России, но чаще всего там, где плотность храмов была высокой, — в центральных губерниях и на севере. Стоит отличать её от фамилии Церковников, которая происходит от прозвища церковника, то есть служителя или работника при храме: Церковный — про место, а Церковников — про занятие.