Фамилия Церковных относится к довольно редкому типу русских фамилий, образованных по модели «-их» / «-ых». В отличие от повсеместных «-ов» и «-ин», этот суффикс был характерен в основном для северных и северо-восточных регионов России — Архангельской, Вологодской, Вятской губерний, а также Сибири. Такие фамилии закрепляли за человеком прозвище всей семьи: Церковных — значит «из семьи Церковного». Само прозвище Церковный могло иметь несколько источников.

Самый прямой вариант — прозвище человека, так или иначе связанного с церковью. Не обязательно священника или дьякона: церковным могли назвать пономаря, звонаря, сторожа при храме или даже прихожанина, который проводил в церкви больше времени, чем остальные. В русских говорах слово «церковный» также могло относиться к человеку, принадлежащему церковному причту, то есть к низшему клиру или работникам церковного хозяйства.

Другая, менее очевидная версия — происхождение от неканонического имени или прозвища Церковь. В старину детей могли называть по названиям храмов или церковных праздников, хотя это было редкостью. Возможно, предок получил такое прозвище потому, что жил рядом с церковью или его дом стоял на церковной земле.

Географически фамилия Церковных встречается нечасто, но её следы прослеживаются в документах XIX века по Вятской губернии, а также среди старообрядческих общин Урала и Сибири. Старообрядцы, жившие обособленно, нередко сохраняли архаичные модели фамилий, и форма на «-ых» у них была в ходу.

С точки зрения словообразования, фамилия Церковных — это чистая адъективная форма родительного падежа множественного числа: «(из) Церковных». Такие фамилии не склоняются по падежам в мужском роде и остаются неизменными, что нередко сбивает с толку при заполнении документов. В женском варианте фамилия звучит так же — Церковных.

Таким образом, носитель фамилии Церковных с высокой вероятностью происходит из семьи, где предок либо служил при церкви, либо получил прозвище за особую набожность или место жительства. Северное или сибирское происхождение фамилии — ещё один штрих, который помогает сузить круг поисков для тех, кто изучает свою родословную.