Фамилия Цирков звучит обманчиво просто. На первый взгляд — прямая связь с цирком, ареной и клоунами. Но это типичная «народная этимология», которая ведёт в сторону. На деле корень у фамилии старше любого балагана.

В основе лежит не цирк, а древнерусское нецерковное имя или прозвище Цирк. В старину так могли прозвать человека за характер или внешность: «циркать» в русских говорах означало «шипеть», «брызгать слюной», «издавать резкий звук». Прозвище Цирк, скорее всего, давали раздражительному, крикливому человеку или тому, кто говорил с присвистом. Никакого отношения к искусству — чисто бытовая характеристика.

Суффикс -ов указывает на стандартную русскую модель образования: «чей сын?» — Цирков. То есть «сын Цирка». Фамилия относится к самому распространённому типу, который к XVI–XVII векам оформился у крестьян и служилых людей центральной России. Встречается она нечасто, но бытует в нескольких областях, включая Вологодчину и Поволжье, где хорошо сохранилась диалектная лексика.

Есть и вторая, менее вероятная версия: фамилия могла возникнуть от географического названия. Например, от речки Цирка или деревни Цирково. Такие топонимы встречаются в Белоруссии и на Смоленщине. Тогда Цирков — это «выходец из Цирка». Но прозвищное происхождение выглядит убедительнее, потому что слово «цирк» в значении «зрелище» пришло в русский язык только в XVIII веке, а прозвища с корнем «цирк-» фиксируются раньше.

Интересно, что фамилия Цирков стоит особняком от родственных «циркающих» фамилий. Например, Циркунов образовано от «циркун» — сверчок, и тоже не связано с ареной. А вот Цирков остаётся в тени: её редкость и прозрачная, но ложная ассоциация с цирком делают её хорошим примером того, как меняется значение слова через триста лет.