Фамилия Цирке — редкий случай, когда исходное слово не оставляет сомнений в прозвищном происхождении, но загадкой остаётся, как именно это прозвище приклеилось к человеку. В основе лежит немецкое слово Zirkel — «циркуль» или «круг». Но если бы фамилия просто описывала профессию мастера по черчению, мы бы встретили её в форме Циркель или Циркельман. Суффикс -е в немецкой ономастике часто указывает на краткую, обиходную форму от более длинного имени или прозвища. Поэтому Цирке — это, скорее всего, усечение от Циркель, данное человеку, который либо работал с циркулем (землемер, геометр, строитель), либо получил насмешливое прозвище за привычку ходить кругами или обладал округлой фигурой.

В России эта фамилия почти всегда указывает на немецкое происхождение носителя. Немецкие колонисты, приглашённые Екатериной II в Поволжье, а также мастера и ремесленники, осевшие в Петербурге и Москве, принесли с собой множество таких прозвищных фамилий. Фамилия Цирке могла закрепиться за выходцем из семьи, где дед или отец славился точным глазомером и умением чертить планы. В отличие от русских фамилий на -ов/-ин, она не менялась по падежам и не склонялась, что до сих пор выдаёт её иноязычный корень.

Интересная деталь: в немецких диалектах слово Zirkel имело и переносное значение — «хитрец», «ловкач», человек, который умеет обойти препятствие по кругу. Не исключено, что фамилия Цирке могла закрепиться за изворотливым или дипломатичным человеком, а не за чертёжником. Это делает фамилию более многозначной, чем кажется на первый взгляд.

Встречаемость фамилии в России крайне низкая. Она сосредоточена в основном в бывших немецких колониях Саратовской и Самарской губерний, а также в Санкт-Петербурге. После депортации немцев в 1941 году часть носителей оказалась в Сибири и Казахстане, где фамилия сохранилась до сих пор.