Фамилия Цирлина — женская форма фамилии Цирлин, которая образована от прозвища или имени Цирля. Основа здесь — корень «цир-», который может восходить к нескольким источникам, и разобраться в них стоит, не навязывая единственную версию.

Самый прямой путь — от немецкого или идишского слова «цирк» (Zirk, циркуль, круг) или от уменьшительной формы имени Цирл (вариант имени Цирка, которое в еврейской традиции могло быть женским именем, родственным Ципоре или Цирл — «птичка»). В таком случае фамилия Цирлин — это отчество, отвечающее на вопрос «чей?»: сын Цирли, то есть потомок человека по прозвищу или имени Цирля. Суффикс -ин указывает на принадлежность, что типично для русских фамилий, образованных от слов или имён, оканчивающихся на -а/-я.

Однако есть и другая версия: корень «цир-» мог возникнуть из искажённого «сыр-» или «сир-» в диалектах. Например, в северо-западных говорах «циркать» означало «брызгать, плескать», а «цирла» — прозвище суетливого или неаккуратного человека. Но эта гипотеза менее убедительна, так как фамилия Цирлин встречается в основном в ареалах расселения еврейского населения Российской империи (Беларусь, Украина, юг России), где немецкие и идишские корни были обычны.

География фамилии узкая: по данным переписей XIX–XX веков, Цирлины концентрировались в Могилёвской, Витебской и Киевской губерниях. Это говорит о том, что фамилия не была массовой, а возникла в конкретной общине, возможно, в местечке, где жил ремесленник или торговец, которого окружающие звали Цирля — либо по имени, либо по занятию (например, часовщик, работавший с циркулем, или человек, торговавший цирками — музыкальными инструментами, хотя это уже натяжка).

Таким образом, наиболее вероятно, что Цирлина — это матроним или отчество от личного имени Цирля, которое в свою очередь является уменьшительной формой женского имени Цирл (Цирка, Ципора). В ономастических словарях (например, у Б. Унбегауна) фамилии на -ин от женских имён встречаются, но редко, что делает Цирлину необычным случаем — не столько «сын такого-то», сколько «из рода Цирли».