Фамилия Цирлин (а также её форма Цирлины, указывающая на семью или род) образована от женского имени Цирль, которое в еврейской традиции бытовало в формах Цирля или Циля. Точное значение этого имени неизвестно, и здесь исследователи расходятся.

Наиболее распространённая версия связывает имя Циля с древнееврейским корнем, означающим «пребывающая в тени». В библейском контексте тень символизирует защиту и покровительство, поэтому имя могло нести пожелание девочке быть под защитой высших сил. Менее убедительная, но любопытная гипотеза выводит основу из латышского слова cirulis — «жаворонок». Эта версия кажется сомнительной: маловероятно, чтобы еврейская семья, жившая в черте оседлости, использовала латышское слово для именования ребёнка. Скорее всего, сходство случайное, и приоритет остаётся за семитской этимологией.

Словообразовательная модель фамилии проста и типична для славянских территорий: суффикс -ин указывает на принадлежность. Цирлин буквально означает «чей-то» — сын или дочь Цирли. Такая модель характерна для фамилий, возникших в среде ашкеназских евреев на землях бывшей Речи Посполитой и Российской империи, где имена матери нередко становились основой фамилии, если отец был менее известен или рано умер.

Сама фамилия — памятник европейской письменности и культуры, поскольку соединяет в себе древнее имя с восточноевропейской традицией фамильных прозвищ. Однако процесс формирования фамилий у еврейского населения завершился поздно, в основном к началу XIX века, когда имперские указы обязали всех иметь наследственные прозвания. Поэтому точно сказать, где и когда конкретная семья Цирлиных получила свою фамилию, можно лишь после генеалогических изысканий в метрических книгах и ревизских сказках.