Фамилия Цырлин — одна из тех, где при внешней простоте основа может удивлять. На первый взгляд кажется, что корень «цырл» — искажённое «цирк» или «циркуль», но это не так. Скорее всего, в основе лежит еврейское мужское имя Цирл (Цырь, Цыря) — уменьшительная форма от Цирка или Цирл, которые восходят к библейскому имени Цефания (Цфанья) или к слову «цир» (идиш «украшение»). Суффикс «-ин» указывает на принадлежность: «чей?» — сын или потомок Цирла. По этой модели в еврейской среде Восточной Европы образованы десятки фамилий (например, Циркин, Цыпкин).

Географически фамилия Цырлин редкая. В основном она встречается у евреев-ашкеназов, выходцев из черты оседлости — современные Беларусь, Украина, Литва. В дореволюционных метрических книгах и ревизских сказках Цырлины фиксировались в местечках Могилёвской, Витебской и Киевской губерний. После революции часть носителей переехала в Москву, Ленинград, на Урал.

Есть и альтернативная, менее вероятная версия — от прозвища Цырля (от диалектного «цыркать» — брызгать, или «цырлик» — маленький, щуплый). Но она не объясняет массовости именно в еврейских общинах, где имя Цирл было распространено. Поэтому первая гипотеза — основная.

Написание с «ы» после «ц» — норма для русской орфографии XIX века, когда фамилию записывали со слуха. Встречается вариант Цирлин (с «и»), но реже. В целом Цырлин — фамилия, которая хранит память о личном имени предка, а не о ремесле или месте жительства.