Фамилия Цилин (и её форма Цилины) почти наверняка восходит к библейскому женскому имени Цила. В переводе с иврита оно означает «тень» или, в более поэтичной трактовке, «находящаяся в тени Бога», то есть под защитой Всевышнего. В Пятикнижии это имя носила одна из жён Ламеха, потомка Каина, что делает его древним и уважаемым в еврейской традиции.

Словообразовательная модель здесь простая и прозрачная: к основе Цил- добавлен русский патронимический суффикс -ин. Такой способ формирования фамилий был типичен для территорий, где еврейское население контактировало со славянским окружением, особенно в черте оседлости. Фамилия отвечала на вопрос «чей?» и первоначально означала «сын (или дочь) Цилы». Со временем форма «Цилин» закрепилась за главой семьи, а «Цилины» — за всем родом в целом.

Интересно, что, несмотря на явную основу, фамилия могла возникнуть и независимо в разных местностях. В славянской среде без еврейского влияния её могли бы связать с диалектным словом «цилить» — в некоторых говорах так говорили о человеке, который пристально всматривается, щурится, целится. Однако эта версия выглядит менее убедительной: слишком уж распространённым было женское имя Цила в еврейских общинах Восточной Европы, чтобы пренебречь им в пользу редкого глагола.

Сама фамилия — замечательный памятник европейской письменности и культуры. Она соединяет в себе древнееврейский корень, которому тысячи лет, и русскую словообразовательную форму, которая сложилась лишь в последние несколько столетий. Такое сочетание отражает долгий путь, который прошли семьи, носившие это имя, через разные языки и традиции.

Процесс формирования фамилий у разных народов был длительным и неоднородным. У еврейского населения Российской империи массовое закрепление наследственных именований произошло поздно — в основном в конце XVIII — первой половине XIX века, когда государство обязало всех иметь фамилии для учёта и рекрутских наборов. Поэтому окончательно говорить о точном месте и времени возникновения фамилии Цилин можно лишь на основании генеалогических исследований: метрических книг, ревизских сказок и семейных архивов.

Сегодня фамилия Цилин встречается нечасто, что делает её носителей обладателями довольно редкого родового имени. Для тех, кто ищет свои корни, важно помнить: за фамилией стоит не просто имя, а целая история — от библейской героини до конкретного человека, жившего, возможно, в маленьком местечке на западе империи.