Фамилия Цилих — редкий случай в русском ономастиконе, и её разбор требует сместить фокус с привычных суффиксов на основу. В ней нет типичных русских окончаний -ов, -ин или -ский, что сразу указывает на иноязычное происхождение или на то, что фамилия застыла в форме прозвища.

Скорее всего, перед нами фамилия немецкого или еврейского (ашкеназского) корня. Основа «Цил-» восходит к немецкому слову «Ziel» — цель, предел, финиш. В таком случае прозвище Цилих (Zielich) могло закрепиться за человеком целеустремлённым, упрямым или, напротив, за тем, кто жил у какого-то межевого знака, границы. В немецких диалектах суффикс «-их» встречается как уменьшительный или принадлежный, что даёт значение «маленькая цель» или «целев». В еврейской среде фамилия могла возникнуть от аббревиатуры или от названия местечка, но достоверных данных об этом нет.

Другая, менее вероятная версия связывает фамилию с польским словом «cylich» — производным от «cylo» (тело) или с чешским «cilich» (тихий, смирный). Но географически фамилия Цилих встречается в основном на западе России и в Беларуси, что говорит о её появлении через переселенцев из Германских земель (так называемых остзейских немцев) или через еврейские общины черты оседлости. В документах XIX века она фиксируется в Витебской и Могилёвской губерниях.

Фамилия не получила широкого распространения и осталась штучной. Её носители в Российской империи, как правило, были мещанами или ремесленниками, но сословную принадлежность без конкретных записей установить сложно. Главное, что отличает Цилих от сотен других фамилий — её прозрачная, хоть и иноязычная, мотивация: она не скрывает, а прямо называет качество или ориентир, ставший именем рода.