Фамилия Цилин в подавляющем большинстве случаев имеет еврейское происхождение и восходит к женскому имени Цила (Циля). В переводе с иврита это имя означает «находящаяся в тени Бога» — образ, отсылающий к божественной защите и покровительству. Именно от этой уменьшительно-ласкательной формы имени и была образована фамилия: к основе «Цил-» добавили типичный для русских фамилий патронимический суффикс «-ин», который отвечает на вопрос «чей?» и означает «сын (или дочь) Цили». Проще говоря, Цилин — это «тот, кто из рода Цили», потомок женщины по имени Цила.

Такая модель образования — от женского имени — встречается реже, чем от мужского, но она хорошо известна в ономастике. Чаще всего она возникала в тех случаях, когда мать играла ключевую роль в семье: например, если отец умер рано или пропал без вести, либо если женщина была главой дома. В еврейской среде, где фамилии в массовом порядке закреплялись в Российской империи в конце XVIII — XIX веке, подобные случаи были не редкостью, поэтому фамилия Цилин органично вписывается в эту историческую картину.

Стоит отметить, что имя Цила встречается в Библии: так звали одну из жён Ламеха, потомка Каина. Это добавляет имени древний, библейский ореол, хотя сама фамилия, разумеется, появилась намного позже. Важно и то, что написание фамилии с буквой «и» в корне — Цилин — устойчиво отличает её от возможных омонимов. Например, существует фамилия Цылин, которая может иметь совсем другое происхождение, связанное с диалектным словом «цылить» (щуриться, подсматривать) или с названием птицы. Но путать эти две фамилии не стоит: у них разная этимология и разная география.

Что касается географии, то фамилия Цилин встречается преимущественно в регионах, где исторически проживало еврейское население: на Украине, в Белоруссии, в западных областях России. После событий XX века носители фамилии рассеялись шире, в том числе в Израиле и США, но корни её — именно в черте оседлости. В дореволюционных метрических книгах и ревизских сказках можно найти записи о Цилиных, но массовым это явление не было: фамилия остаётся сравнительно редкой и по сей день.

Если говорить о словообразовании, то здесь нет никакой загадки: суффикс «-ин» — один из самых распространённых в русской фамильной системе, он же используется и в еврейских фамилиях, адаптированных к русскому языку. А вот основа «Цил-» — это прямое указание на конкретное имя, что делает этимологию прозрачной и не допускает множественных толкований. В отличие от фамилий, образованных от прозвищ или профессий, здесь мы имеем дело с чистой патронимией, только по женской линии.

Конечно, нельзя полностью исключать и единичные случаи другого происхождения. Теоретически, в очень редких ситуациях фамилия могла возникнуть от прозвища, связанного с глаголом «цилить» в некоторых южнорусских говорах, но эта версия выглядит надуманной и не подкреплена ни частотностью, ни географией распространения. Основная и убедительная гипотеза — именно от имени Цила. Поэтому, если вы носите фамилию Цилин, с высокой долей вероятности ваши предки носили имя, которое символизировало близость к Богу и его защиту.