Фамилия Цилев — редкая и неочевидная с точки зрения происхождения. В ней нет привычных глазу формантов вроде -ов или -ин, хотя на слух она звучит как типичная «патронимическая» фамилия: суффикс -ев указывает на принадлежность («чей?» — Цилев, то есть сын Циля). Но вот с основой «Циль» начинаются сложности.

Самая вероятная версия — основа от мужского имени Циля, которое в русской традиции является уменьшительной формой от крестильного имени Ахилл (через греческое Ахиллеос). В народном быту имя переосмыслили, сократили и «обрусели»: Ахилл превращался в Цилю. Фамилия Цилев в таком случае — «сын Циля», то есть потомок человека, которого в деревне звали уменьшительно-ласкательно Циля. Эта модель типична для XVI–XVII веков, когда из нецерковных имён и прозвищ массово образовывали фамилии.

Вторая версия, менее распространённая, но имеющая право на существование, — связь с диалектным словом «циль» или «цилик». В некоторых говорах так называли мелкую рыбёшку, малька, а в переносном смысле — невысокого, щуплого человека. Тогда Цилев — «сын Цили», а Циля — прозвище по внешности или роду занятий (например, рыбак, торгующий мелочью). Однако эта гипотеза слабее: слово «циль» в значении «рыбная мелочь» фиксируется редко и локально, в основном на северо-западе России.

Географически фамилия встречается рассеянно, без ярко выраженного гнезда. Больше всего записей — в Пермском крае и на Урале, что косвенно подтверждает версию о народной форме церковного имени: именно в среде староверов и крестьянского населения охотно использовали сокращённые варианты имён. В дворянских или купеческих родословных Цилев не замечен — фамилия явно крестьянская, возникшая не в столицах, а в глубинке.

Интересная деталь: написание фамилии устойчиво через «и» (Цилев), а не через «ы» (Цылев). Это отличает её от возможных тюркских параллелей (сравните Цыганков, Цыпкин) и говорит именно о славянской, а не заимствованной основе. Если бы корень был иноязычным, суффикс -ев мог бы прикрепиться к основе на твёрдый согласный, но здесь фонетика выдает «русское» происхождение от имени на -я.

Таким образом, скорее всего, предки носителя фамилии Цилев — крестьяне или посадские люди, чей родоначальник носил неканоническое имя Циля, восходящее к Ахиллу. Фамилия сохранила редкий след простонародного переосмысления церковного имени, что делает её своеобразным документом народной ономастики XVII–XVIII веков.