Фамилия Цилинов — довольно редкий случай, когда в основе лежит не имя, не профессия, а, скорее всего, уличное прозвище, связанное с внешностью или поведением. Главная загадка здесь — корень «цилин-». Самое очевидное и правдоподобное объяснение: прозвище Цилин (или Цылин) могли дать человеку, который постоянно носил цилиндр — высокий мужской головной убор, популярный в XIX — начале XX века. В деревне такой «городской» аксессуар сразу бросался в глаза, и владельца могли прозвать «цилиндром» или «цилином» на местный манер. Со временем прозвище закрепилось, а суффикс -ов превратил его в фамилию, отвечающую на вопрос «чей?» — то есть «сын Цилина».

Есть и второй, более редкий вариант. В некоторых южнорусских и украинских говорах «цилина» (или «целина») — это непаханая, заросшая травой земля. Прозвище Цилин мог получить крестьянин, который жил на отшибе, на целине, или же тот, кто первым поднимал залежные земли. Но эта версия менее вероятна: фамилии от слова «целина» обычно звучат как Целинников или Целинский, а форма «Цилин» тяготеет именно к устаревшему заимствованию «цилиндр».

Географически фамилия встречается разрозненно, без ярко выраженного «гнезда», что типично для прозвищных фамилий, возникших в разных местах независимо. Интересно, что в старых метрических книгах можно встретить написание через «ы» — Цылинов. Это не ошибка, а отражение произношения: в русских говорах после «ц» звук «и» часто заменялся на «ы» (как в слове «цыган»). Оба варианта считаются исторически равноправными, хотя в современном паспортном учёте закрепилась форма с «и».

По суффиксу фамилия типична для русского крестьянского и мещанского сословия: -ов указывает на принадлежность к роду. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано, что тоже говорит о её простонародном происхождении. Так что, скорее всего, предок нынешних Цилиновых был либо щеголем, любившим выделяться головным убором, либо, что реже, первопроходцем, обживавшим новые земли.