Фамилия Цилов — одна из тех редких русских фамилий, чья основа вызывает споры, а суффикс указывает на географию. Главный вопрос: откуда взялся корень «цил»?

Самый вероятный путь — от прозвища Цила. В русских говорах слово «цила» или «цыла» имело значение «цыплёнок», «курица», а также могло относиться к невысокому, щуплому человеку (сравните с диалектным «цыпля»). Фамилии, образованные от названий домашней птицы, встречаются часто (Петухов, Гусев, Курицын), но «Цилов» стоит в этом ряду особняком из-за редкости исходного слова. По этой версии, предок носителя фамилии мог быть либо птичником, либо получить прозвище за внешнее сходство с цыплёнком.

Менее распространённая, но возможная версия — связь с тюркским корнем. В некоторых тюркских языках «цил» означает «год» или «время». В таком случае фамилия могла возникнуть у выходцев из татарской или башкирской среды, а затем обрусела. Однако эта гипотеза слабее: суффикс -ов типичен для русских фамилий, образованных от прозвищ, а не для прямых заимствований из тюркских языков.

Суффикс -ов в фамилии Цилов указывает на её происхождение в центральной или северной России, где была распространена именно эта патронимическая модель. В южных и западных регионах чаще встречались бы формы на -енко или -ук. Географически фамилия редкая, не входит в сотни самых распространённых, что подтверждает: её носители происходят из одной локальной группы — скорее всего, из крестьянской или мещанской среды.

В дореволюционных метрических книгах фамилия Цилов изредка встречается в Тверской и Ярославской губерниях. В этих краях слово «цила» бытовало как местное прозвище для человека маленького роста или суетливого, похожего на цыплёнка. Таким образом, фамилия почти наверняка возникла как прозвищная, а не от имени или профессии.