Фамилия Цитронов — редкий случай, когда основа фамилии не славянская, а книжная, латинского происхождения. В её основе лежит слово «цитрон» — так в XVIII–XIX веках в России называли лимон или, реже, цитрусовое дерево вообще. Само слово восходит к латинскому citrus. Фамилия образована по стандартной русской модели с патронимическим суффиксом -ов, то есть буквально означает «сын Цитрона» или «из рода Цитроновых». Но в отличие от большинства фамилий на -ов, которые произошли от крестильных имён (Иван — Иванов) или прозвищ (Кузнец — Кузнецов), здесь перед нами, скорее всего, искусственная, семинарская фамилия.

В духовных училищах и семинариях XVIII–XIX веков ученикам нередко давали фамилии по названиям растений, животных, драгоценных камней или отвлечённых понятий — так возникали Розовы, Фиалковы, Апельсиновы, Алмазовы и, в том числе, Цитроновы. Это была сознательная практика: семинаристы, особенно из простых семей, часто не имели наследственной фамилии, и начальство присваивало им «благозвучные» или «учёные» фамилии на латинский манер. Цитрон здесь не столько указывает на реальную профессию предка (садовода или торговца фруктами), сколько является элементом книжной культуры — символом южного, экзотического плода.

Впрочем, полностью исключать бытовой путь возникновения нельзя. В южных губерниях Российской империи, где выращивали цитрусовые (например, на Кавказе или в Крыму), прозвище Цитрон мог получить человек, торговавший лимонами или имевший к ним отношение. Но масштаб такого прозвища был бы крайне мал, и фамилия вряд ли распространилась бы. Семинарская версия куда правдоподобнее, потому что такие фамилии встречаются в центральных и северных губерниях, где лимоны были редкостью и воспринимались как нечто диковинное.

Фамилия Цитронов — нечастая. Она не вошла в массовые списки дворянских родов и не фиксируется в крупных исторических справочниках как древняя. Её носители — это, скорее всего, потомки выпускников духовных училищ, которые разошлись по разным сословиям. У фамилии есть однокоренные варианты: Цитрусов, Цитрусовский, Лимонов (с той же семантикой, но с русским корнем). По сути, Цитронов — это «латинизированный» аналог Лимонова, который звучал для слуха семинарских наставников более учёно и благородно.