Фамилия Цитрин звучит как загадка: с одной стороны, она отчётливо напоминает о цитрусовых, с другой — в ней слышится что-то музыкальное. И вторая ассоциация, как ни странно, ближе к истине. В основе фамилии лежит прозвище Цитра, которое, скорее всего, дали человеку, связанному с одноимённым струнным щипковым инструментом.

Цитра — это инструмент с плоским деревянным корпусом неправильной формы. Вдоль его длинной прямой стороны натянут гриф с ладами, над которым идут 4–5 металлических струн; их защипывают плектром, надетым на большой палец правой руки. Вне грифа натянуты ещё 24–39 жильных струн, на которых играют остальными пальцами. В Западной Европе цитра известна с конца XVIII века, а пик её популярности пришёлся на XIX век, особенно в Германии и Австрии. В России инструмент появился лишь во второй половине XIX века, и это важная деталь: она позволяет предположить, что прозвище Цитра было не местным, а пришлым, и могло закрепиться за человеком, который привёз инструмент или умел на нём играть.

Само слово «цитра» восходит к греческому kithara — «кифара», так что в этой фамилии, при всей её кажущейся простоте, спрятана двухтысячелетняя история музыки. Прозвище Цитра относится к «профессиональным» именованиям, которые указывали на род деятельности человека. Логично предположить, что основатель рода либо сам играл на цитре, развлекая публику в трактирах и на ярмарках, либо занимался изготовлением таких инструментов. Мастеров, делавших цитры, было немного, и такое ремесло вполне могло стать отличительной чертой человека, а затем и его семьи.

Суффикс -ин в фамилии указывает на принадлежность: Цитрин — это «сын Цитры», «тот, кто из семьи Цитры». Модель образования простая и типичная для русских фамилий, но сама основа — редкая. Если фамилии от ремёсел вроде Кузнецов или Плотников встречаются повсеместно, то Цитрин — случай особый: она привязана к конкретному историческому моменту, когда экзотический западный инструмент добрался до России и успел оставить след в ономастике. Возможно, предки носителей этой фамилии были музыкантами-самоучками или мастерами-краснодеревщиками, освоившими новое для России дело.