Фамилия Цветилов — редкий случай, когда за основой угадывается не имя и не ремесло, а живое прозвище Цветило. Образовали её по стандартной для русских фамилий модели: к прозвищу добавили притяжательный суффикс -ов, который отвечал на вопрос «чей?». То есть Цветилов буквально означает «сын Цветила», потомок человека, который носил такое прозвище.

Само прозвище Цветило, скорее всего, восходит к глаголу «цветить» — то есть украшать, расцвечивать, придавать чему-то яркий вид. В старых говорах это слово имело и более широкий смысл: цветистым называли человека бойкого, красноречивого, умевшего приукрасить рассказ. Но самая вероятная версия — бытовая. Прозвище могли дать садовнику или огороднику, который любил возиться с растениями и славился пышными цветниками. Так и закрепилось за ним это именование, а за его детьми — фамилия.

Есть у этой фамилии и другая, более тонкая история. Подобные «цветочные» фамилии были излюблены духовенством. Священникам при поступлении в семинарию часто меняли мирские фамилии на более благозвучные, напоминавшие о цветении, преуспевании, добродетели. Цветилов из этого ряда — фамилия, которая могла появиться как искусственное, «придуманное» прозвище для семинариста, а не как уличное прозвище крестьянина. В этом случае она несла не бытовой, а назидательный смысл: напоминала о духовном расцвете человека.

Различить эти две версии по самой фамилии уже невозможно. Но обе они ведут к одному корню — слову «цвет». Поэтому, независимо от того, был ли предок садовником или семинаристом, фамилия Цветилов сохранила в себе образ чего-то растущего, яркого и живого. Это не фамилия-профессия в строгом смысле, как Кузнецов или Плотников, а скорее фамилия-характеристика, которая закрепилась за человеком как наиболее употребительное именование.

В документах фамилия встречается в разных регионах, но везде она редкая. Носителей Цветиловых немного, и это делает её особенно интересной для генеалогического поиска: при таком раскладе проследить свою родословную до конкретного предка, получившего прозвище Цветило, проще, чем в случае с распространёнными фамилиями.