Фамилия Цветоват — редкий пример того, как русское слово, казалось бы, лежащее на поверхности, оборачивается неочевидной историей. На первый взгляд корень «цвет-» намекает на растение или окраску, но суффикс «-оват» здесь решает всё.

В русском языке суффикс «-оват» чаще всего образует прилагательные со значением неполноты качества: красноватый, глуповатый, сладковатый. Но в фамилиях он встречается редко и обычно указывает на прозвище, данное по внешности или поведению. Цветоват — значит «слегка цветной», «несколько пёстрый» или, в переносном смысле, «человек с яркой внешностью, но не до крикливости». Так могли назвать того, кто выделялся румянцем, рыжиной или необычным цветом глаз, — но без перебора, с оттенком.

Есть и вторая, более правдоподобная версия, связанная с профессиональной сферой. На Русском Севере и в некоторых областях Поволжья «цве́том» называли не только окраску, но и цветение растений, особенно льна и конопли. «Цветоват» могло быть прозвищем крестьянина, который занимался выращиванием или обработкой льна — например, следил за его цветением и сбором. Такая основа встречается в фамилиях Цветков, Цветов, но форма с суффиксом «-оват» — локальная и редкая, что указывает на возможное происхождение из Вологодской или Архангельской губерний.

Морфологически фамилия образована напрямую от прозвища Цветоват без дополнительных патронимических суффиксов — это так называемая «прозвищная» модель, когда фамилия застыла в исходной форме. Встречаются и варианты с окончанием «-ов»: Цветоватов, но исходный вариант — именно Цветоват, что подчёркивает его древность и связь с живой диалектной речью. Сословно носители фамилии — почти наверняка крестьяне или посадские люди, без дворянского корня.

Спорных версий немного, но одна из них — связь с церковным именем Цвет (от греческого «антос»). Однако в святцах такого имени нет, и это объяснение выглядит натяжкой: проще предположить, что прозвище родилось из бытового наблюдения, а не из календаря.