Фамилия Цвилий (в женском роде — Цвилие) относится к пласту украинских фамилий, образованных от личного прозвища. В её основе лежит слово «цвиль», у которого два значения: «семя хмеля» и «плесень». Казалось бы, какая связь между хмелем, плесенью и фамилией? Ответ уводит в сторону от ботаники: более вероятно, что прозвище Цвилий происходит от глагола «цвилиться» — «плакать, хныкать». Так в народе могли назвать капризного, беспокойного ребёнка, который часто плакал без видимой причины.

Словообразовательная модель здесь простая и прозрачная: прозвище Цвилий напрямую перешло в фамилию без дополнительных суффиксов, что характерно для украинской традиции. Рядом с ней стоят однокоренные фамилии вроде Цвиль или Цвилев, и это помогает проследить, как одно и то же прозвище обрастало разными окончаниями в зависимости от региона и языка делопроизводства. Документы 16–17 веков фиксируют живых носителей этих прозвищ: казачий сотник Цвиль упоминается в 1697 году, а Яким Цвилев служил городовым приказчиком в Можайске. Эти записи показывают, что прозвище бытовало в разных слоях общества — и среди казачества, и среди служилых людей.

Точное место и время возникновения фамилии Цвилий назвать сложно: процесс становления фамилий растянулся на столетия, и одна и та же основа могла независимо возникать в разных землях. Но сам факт, что прозвище встречается и в украинских, и в русских документах, говорит о его широком бытовании в славянской среде. Сегодня фамилия Цвилий — редкий памятник живой народной речи, сохранивший в себе и диалектное слово, и характер человека, которому его дали.