Фамилия Цыраев — редкий случай, когда корень не поддаётся однозначной славянской этимологии. Первое, что бросается в глаза: основа «Цыр-» не встречается в древнерусских именах или прозвищах. Это заставляет искать объяснение за пределами привычных «Ивановых» и «Кузнецовых».

Скорее всего, перед нами фамилия тюркского происхождения. В языках тюркской группы есть корень «цыр» (или «чыр») со значением «сырой», «влажный», «недозрелый». В переносном смысле так могли назвать человека с бледным, нездоровым цветом лица или того, кто жил в сырой местности. Другой вариант — основа восходит к тюркскому «цыра» — «лицо», «облик». Тогда прозвище Цырай дали по какой-то приметной черте внешности. Модель образования проста: к основе «Цырай» добавили русский патронимический суффикс «-ев», что значит «сын Цырая». Так фамилия вписалась в русскую ономастику, сохранив иноязычный корень.

Географически фамилия тяготеет к Северному Кавказу, особенно к Ингушетии и Чечне. Там она встречается у представителей вайнахских народов. Это подтверждает тюркскую версию: через контакты с тюркоязычными соседями (ногайцами, кумыками) прозвище могло перейти в ингушскую или чеченскую среду, а затем оформиться по русской модели. В дореволюционных списках фамилия почти не фиксируется — значит, её носители долго оставались вне сословного учёта, возможно, среди горских крестьян или казаков.

Сравнение с однокоренными фамилиями — Цыра, Цырин, Цырульников — показывает, что Цыраев стоит особняком. У них основа «цыр-» может быть связана с диалектным «цырить» (смотреть пристально) или с польским «cyra» (козявка). Но для Цыраева тюркский след выглядит убедительнее, учитывая регион бытования и отсутствие параллелей в северорусских говорах. Это не фамилия крестьянина из-под Пскова, а скорее память о межэтнических контактах на Кавказе.